قصة أول بريد إلكتروني: لماذا توجد علامة @ في عنوانك؟

قبل البريد الإلكتروني: عالم مختلف للتواصل

هل تتخيل عالماً لا يمكنك فيه إرسال رسالة سريعة إلى صديقك في مدينة أخرى؟ قبل ظهور البريد الإلكتروني، كان التواصل عبر أجهزة الكمبيوتر محدوداً جداً. كان الأمر أشبه بأن تكون في نفس الغرفة مع شخص ما وتتحدث إليه مباشرة. يمكنك ترك رسالة لشخص يستخدم نفس الكمبيوتر الذي تستخدمه، لكن إرسالها إلى جهاز آخر بعيد كان حلماً بعيد المنال.

هنا يأتي دور مهندس الكمبيوتر الأمريكي Ray Tomlinson، الذي وُلد عام 1941 وتوفي عام 2016. في عام 1967، انضم Tomlinson إلى شركة Bolt, Beranek and Newman, BBN، وهي شركة تقنية رائدة. كان يعمل على شبكة ARPANET، التي كانت آنذاك نواة الإنترنت الذي نعرفه اليوم.

خلال عمله، قام Ray بتطوير برامج مهمة مثل CPYNET، وهو برنامج لنقل الملفات بين أجهزة الكمبيوتر المتصلة بالشبكة.

لحظة الابتكار: رسالة عبر الشبكة

في عام 1971، طُلب من Ray Tomlinson تعديل برنامج موجود اسمه SNDMSG. هذا البرنامج كان يسمح للمستخدمين بترك رسائل لبعضهم البعض على نفس الكمبيوتر. لكن Ray فكر: لماذا لا نوسع هذه الفكرة؟ لماذا لا نجعل الناس يرسلون رسائل إلى أجهزة كمبيوتر أخرى تماماً، حتى لو كانت بعيدة؟

كانت هذه هي اللحظة الحاسمة. قام Ray بدمج جزء من كود برنامج CPYNET الذي عمل عليه سابقاً، مع برنامج SNDMSG. وهكذا، وُلد أول نظام بريد إلكتروني شبكي. أصبح بإمكان المستخدمين إرسال رسائل إلى أشخاص على أجهزة كمبيوتر مختلفة عبر شبكة ARPANET.

لكن ظهر تحدٍ جديد: كيف يمكن للكمبيوتر أن يعرف لمن يرسل الرسالة؟ وكيف يفرق بين اسم الشخص واسم الجهاز الذي يستخدمه؟

سر علامة @: فصل العنوان

كان على Ray أن يجد طريقة لتمييز عنوان المستلم. فكر في علامة يمكنها أن تفصل بين اسم المستخدم واسم الجهاز المضيف. بحث عن علامة لا تُستخدم عادة في أسماء المستخدمين أو في برامج نظام TENEX الذي كان يعمل عليه.

وهنا، وجد ضالته في علامة @. كانت هذه العلامة مثالية، فهي لا تستخدم كثيراً، وتعني بشكل بديهي "موجود في" أو "at". وهكذا، أصبح الشكل المعتمد هو username@hostname، وهو الشكل الذي نستخدمه حتى اليوم في كل عنوان بريد إلكتروني.

أما عن أول بريد إلكتروني أرسله Ray، فقد كان رسالة اختبار بسيطة بين جهازي كمبيوتر كانا موضوعين جنباً إلى جنب. لم يتم الاحتفاظ بمحتوى الرسالة، ووصفها Ray لاحقاً بأنها غير مهمة، وربما كانت مجرد سلسلة عشوائية من الحروف مثل "QWERTYUIOP". قال Ray بنفسه: "رسائل الاختبار كانت منسية تماماً، ولذلك فقد نسيتها".

علامة @ نفسها لها تاريخ طويل. كانت تستخدم كاختصار محاسبي يعني "بسعر" أو "بمعدل". وقد عُثر على أقدم رمز يشبهها في ترجمة بلغارية قديمة تعود لعام 1345. كما استخدمت في اللغات الإسبانية والكاتالونية والبرتغالية كاختصار لوحدة وزن تسمى "أرّوبا". في عام 2010، أُضيفت علامة @ إلى مجموعة التصميم والهندسة المعمارية في متحف الفن الحديث، ووُصفت بأنها "رمز مميز لعصر الكمبيوتر".

ثورة لم تُخطط: تأثير البريد الإلكتروني

في البداية، لم يُنظر إلى نظام الرسائل الإلكترونية هذا على أنه أمر عظيم. لم يكن تطويره بتوجيه من جهة عمله، بل كان Ray Tomlinson يتابع الفكرة بشكل مستقل، قائلاً إنها "بدت فكرة لطيفة". وعندما عرض النظام على زميل له، قال مازحاً: "لا تخبر أحداً! هذا ليس ما من المفترض أن نعمل عليه".

لكن، على الرغم من بداياته المتواضعة وغير الرسمية، سرعان ما اكتسب النظام شعبية كبيرة داخل مجتمع أبحاث ARPANET. أصبح البريد الإلكتروني أحد أكثر تطبيقات الشبكة استخداماً وديمومة.

علقت قاعة مشاهير الإنترنت على عمله قائلة: "برنامج البريد الإلكتروني الخاص بـ Tomlinson أحدث ثورة كاملة، وغير بشكل جذري طريقة تواصل الناس". فكر في الأمر: كيف سيكون يومك بدون بريد إلكتروني؟

من حركة صغيرة، ورمز غير مستخدم كثيراً، أصبحت علامة @ جزءاً لا يتجزأ من حياتنا الرقمية، ورمزاً عالمياً للتواصل. إنها قصة بسيطة، لكنها غيرت العالم.